Cenni storici

M63 è stato il primo oggetto del profondo cielo scoperto da Pierre Méchain, collega e amico di Messier che collaborò alla stesura del celebre catalogo. La scoperta fu fatta il 14 giugno 1779.
Ecco la descrizione che ne dà Messier: “Nebulosa scoperta da M. Méchain. M. Messier l’ha cercata; è debole, ha più o meno la stessa luce di M59. Non contiene stelle e con la minima illuminazione dei fili del micrometro, scompare. Vicino ad essa c’è una stella di 8a magnitudine, che precede la nebulosa. M. Messier ha riportato la sua posizione sulla carta della cometa del 1779.”

La differenza di mezzi tra Messier e W. Herschel è tutta nella descrizione che dà di M63 lo scopritore di Urano: “Luminosissima…con un nucleo estremamente brillante.”

L’osservazione di M63

M63 si trova quasi esattamente a metà (e un po’ più ad est) di una retta immaginaria che unisca Cor Caroli (a Canum Venaticorum) ad M51, la “Galassia Vortice“. Un gruppetto di stelle più vicino, cui fare riferimento, é quello che comprende 19, 20 e 23 Canum Venaticorum. M63 si trova meno di 2° a nord di 19 Canum Venaticorum (mag. 5.79, mentre 20, che é un po’ più a sudest, é di mag. 4.73).

La galassia “girasole” M63 è una spirale del tipo Sb o Sc, che spiega un irregolare disegno a spirale. Ha un aspetto caratteristico: un nucleo denso e brillante, ovale, con l’asse maggiore di circa 2’, circondato da un alone molto più pallido, di forse 10’ di estensione massima. Nelle fotografie a lunga posa appaiono le caratteristiche spirali, in cui nubi stellari e grandi bande di polveri si alternano mostrando una struttura particolarissima da cui questa galassia ha preso il nome popolare di galassia “girasole”, “sunflower galaxy”.

Transito sul meridiano. – Il 15 aprile M63 transita sul meridiano di Palermo alle 22h 50m 10s.

Cos’altro c’é da sapere

M63 sembrerebbe formare un gruppo fisico con M51 e le molte galassie più piccole che ad essa sono legate, anche se la distanza è enorme.

Le stime della distanza variano dai 28.8 milioni di a. l. di Jones ai 35 milioni di Burnham, ma le stime sono probabilmente entrambe eccessive; il SEDS suggerisce 14.5 milioni di a. l. Nella tabella riportiamo, come sempre nel caso delle galassie, i dati presi sul Nearby Galaxies Catalog di R. Brent Tully.

Il 25 maggio 1971 in M 63 è stata scoperta la supernova di tipo I 1971I, che raggiunse mag 11.8.